Linux commando: less

Vroeg of laat is een bestand te groot voor je scherm. Je draait cat op een logbestand en duizenden regels razen voorbij, verdwenen voordat je ze kunt lezen. Dit is precies het moment waarop Linux je doorverwijst naar less: een viewer die stopt, de tekst stil houdt en je er in je eigen tempo doorheen laat bewegen, vooruit en achteruit, zonder eerst het hele bestand in te laden.

2. Waar komt de naam vandaan?

De naam less is een grap. De handleiding vat het samen in een paar woorden:

"less - opposite of more"

Voordat er less was, bestond er een oudere pager genaamd more. Die liet een bestand een scherm tegelijk zien en toonde onderaan --More--, wachtend tot je op spatie drukte voor de volgende pagina. Maar more had een serieuze beperking: het kon alleen vooruit. Zodra een pagina voorbij was gescrold, kon je er niet makkelijk naar terug.

Toen Mark Nudelman een betere pager bouwde die beide kanten op kon scrollen, noemde hij die als woordgrap op zijn voorganger. Het Engelse gezegde is "less is more" (minder is meer). Dus het gereedschap dat meer doet dan more heet less.

more   =  alleen vooruit bladeren
less   =  vooruit EN achteruit bladeren (het "opposite of more")

Achter de grap zit een serieus punt: less is echt capabeler dan more, en op moderne Linux-systemen is more vaak gewoon een link naar less die in een beperkte modus draait.

4. Eenvoudige toepassingen

4.1 Het eenvoudigst mogelijke gebruik

Geef less een bestandsnaam. Het opent het bestand en laat je het eerste scherm zien.

$ less /var/log/syslog

Het bestand scrolt niet voorbij. Het blijft stilstaan. Linksonder zie je meestal een dubbele punt (:), de prompt die je vertelt dat less op een commando wacht. Vanaf hier beweeg je met het toetsenbord, en je verlaat het met q.

4.2 Bewegen door het bestand

De bewegingstoetsen komen van twee oudere gereedschappen: more en de editor vi. Je hebt ze niet allemaal nodig. Deze paar dekken bijna alles:

De toetsen j en k zijn dezelfde omhoog-en-omlaag-toetsen als in de editor vi, dus ze hier leren betaalt zich elders uit. De genummerde sprongen zijn handig in een groot bestand: typ 50g om meteen naar regel 50 te gaan, of 25% om een kwart van het bestand in te belanden. Als je het overzicht kwijtraakt, druk je op = voor de bestandsnaam, het huidige regelnummer en hoe ver je bent. En als je je ooit verloren voelt, druk je op h voor een ingebouwd hulpscherm, en op q om het weer te verlaten.

4.3 Uitvoer via een pipe lezen

Het andere dagelijkse gebruik van less is aan het einde van een pipe. Wanneer een commando meer uitvoer produceert dan op het scherm past, stuur je die naar less met het pipe-teken (|):

$ ls -l /etc | less           # een lange map, een scherm tegelijk
$ dmesg | less                # kernelmeldingen
$ ps aux | less               # elk draaiend proces

Hier opent less geen bestand op schijf; het leest de tekst die het commando links produceerde. Al het andere werkt hetzelfde: bladeren met Space, zoeken, en stoppen met q.

4.4 Het scherm leeg of gevuld achterlaten

Standaard verdwijnt het bestand wanneer je less afsluit, en keert je terminal terug naar hoe die er eerst uitzag. Dat is meestal wat je wilt. Wil je in plaats daarvan dat de tekst na het afsluiten op het scherm blijft staan (handig als je een paar regels zichtbaar wilt houden), gebruik dan de optie -X:

$ less -X notes.txt

De optie -X (kort voor no-init) zorgt dat less het scherm bij het afsluiten niet wist. Het tegenovergestelde is de standaard, die je scrollback netjes houdt.

6. Gevorderde toepassingen

6.1 Een groeiend bestand live volgen

Dit is de functie waarvoor veel mensen naar tail -f overstappen, zonder te weten dat less het al kan. Druk op Shift+F (het commando F) en less scrolt naar het einde en blijft meekijken; het toont nieuwe regels zodra ze naar het bestand worden geschreven. Het gedraagt zich als tail -f.

$ less /var/log/nginx/access.log
      # druk daarna op  F  om nieuwe regels te volgen zodra ze binnenkomen
      # druk op  Ctrl-C  om te stoppen met volgen en normaal te bladeren

Het voordeel boven tail -f is echt: druk op Ctrl-C en je bent terug in een volledige pager, waar je achteruit kunt scrollen door wat net voorbijkwam en het kunt doorzoeken. Je kunt zelfs direct in de volgmodus starten met less +F logfile. Deze cyclus van "kijken, dan stoppen en zoeken" is een van de nuttigste dingen die less kan.

6.2 Standaardopties instellen met de LESS-variabele

Als je altijd dezelfde opties wilt, hoef je ze niet elke keer te typen. De omgevingsvariabele LESS bevat opties die less automatisch toepast. Zet een regel als deze in je ~/.bashrc:

export LESS="-iRFX"

Letter voor letter gelezen betekent dat: negeer hoofdletters bij het zoeken (-i), toon kleuren correct (-R), stop automatisch als het hele bestand op een scherm past (-F), en wis het scherm niet bij het afsluiten (-X). Opties die je op de commandoregel typt overschrijven de variabele nog steeds, dus die stelt alleen je standaardwaarden in.

6.3 Kleuren en stuurtekens bekijken

Veel programma's produceren gekleurde uitvoer met onzichtbare escape-codes. In een gewone pager gepijpt, verschijnen die codes als ruis zoals ESC[31m. De optie -R (kort voor raw control chars) vertelt less om de kleuren weer te geven in plaats van de codes te tonen:

$ git log --color=always | less -R     # behoud de kleuren van git
$ grep --color=always error app.log | less -R

Daarom werkt git zo goed binnen less: git stelt zijn pager standaard in op less -R, zodat de gekleurde diffs en logs er goed uitzien.

6.4 Meerdere bestanden tegelijk openen

Geef less meer dan een bestandsnaam en je kunt tussen de bestanden wisselen:

$ less *.log

Eenmaal open, wissel je tussen bestanden met deze commando's:

6.5 Markeringen en naar een editor springen

In een lang bestand kun je een bladwijzer plaatsen. Druk op m gevolgd door een willekeurige letter om een markering op de huidige positie te zetten, en druk later op een apostrof (') gevolgd door dezelfde letter om er meteen naar terug te springen.

ma        # zet hier markering "a"
'a        # later, keer terug naar markering "a"

En als lezen overgaat in bewerken, druk je op v. Dit opent het huidige bestand in de editor die je omgevingsvariabele EDITOR of VISUAL aangeeft (vaak nano of vim). Wanneer je opslaat en de editor afsluit, kom je weer terug in less. Het is een soepele brug van "alleen kijken" naar "een wijziging maken".

8. Best practices

• Pak less, niet cat, voor alles wat lang is. Als een bestand meer dan een scherm kan zijn, open het met less. Zo houd je de controle in plaats van het te zien wegscrollen.
• Leer de vijf kerntoetsen. Space en b om te bladeren, / om te zoeken, n voor de volgende overeenkomst, en q om te stoppen. Al het andere is meegenomen.
• Open grote logbestanden aan het einde. Gebruik less +G file.log, of druk eenmaal binnen op G, om meteen naar de nieuwste regels te springen.
• Stel verstandige standaardwaarden een keer in. Zet export LESS="-iRFX" in je ~/.bashrc zodat zoeken hoofdletters negeert en kleuren overal goed worden weergegeven.
• Gebruik F in plaats van less te verlaten en tail -f te draaien. Je kunt met Ctrl-C stoppen en terugscrollen door wat voorbijkwam.
• Pak zonder aarzelen de handleiding. Het hulpscherm en de handleiding zijn een toetsaanslag ver.

$ man less        # de volledige handleiding
$ less --help     # een snel overzicht van de opties
      # druk binnen less op  h  voor het hulpscherm met commando's

10. Samenvatting

Met het commando less lees je echt wat Linux je laat zien, van een configuratiebestand tot een live logbestand.

• less is een pager: het toont tekst een scherm tegelijk en laat je zowel vooruit als achteruit bewegen.
• De naam is een woordgrap. Het is het "opposite of more", de oudere pager die alleen vooruit kon scrollen. Mark Nudelman schreef het in 1984.
• Het is alleen-lezen en veilig, en het opent enorme bestanden meteen omdat het ze niet in hun geheel vooraf leest.
• Beweeg met Space, b, j, k, g en G. Stop met q. Krijg hulp met h.
• Zoek met / en ?, herhaal met n en N. Het patroon is een reguliere expressie.
• Handige opties: -N (regelnummers), -i (hoofdletters negeren), -S (lange regels afkappen), -R (kleuren tonen), en -F plus -X voor korte bestanden.
• Druk op F om een groeiend bestand te volgen zoals tail -f, en dan Ctrl-C om terug te scrollen en te zoeken.
• Het leest in gecomprimeerde bestanden via lesspipe, en het is de viewer achter man, git en systemctl.
• Bij twijfel, typ man less, of druk op h terwijl je erin zit.

Dit is het naslagoverzicht dat het bewaren waard is:

less FILE        open een bestand in de pager
Space / b        vooruit / achteruit bladeren
j / k            een regel omlaag / omhoog
g / G            naar begin / einde van bestand
/text            vooruit zoeken   (n = volgende, N = vorige)
?text            achteruit zoeken
-N               toon regelnummers
-i               hoofdletterongevoelig zoeken
-S               lange regels afkappen i.p.v. wrappen
less -R          behoud kleuren (git, grep --color)
less +F FILE     volg een groeiend log, zoals tail -f
q                stoppen

Zodra less vanzelf gaat, is het lezen van een Linux-systeem geen gevecht meer met wegscrollende tekst, maar een rustige, doorzoekbare bezigheid. Als jouw servers logbestanden produceren die je liever door iemand laat lezen, begrijpen en oppakken, dan is dat precies het soort werk waarmee ik help.